A un mois de la fin de la saison régulière, seulement deux équipes sont déjà assurées d’être en play-offs : Golden State et San Antonio. Si pour une dizaine d’autres franchises, ce n’est plus qu’une question de temps, les enjeux restent nombreux d’ici le 12 avril. Première place, avantage du terrain au premier tour, dernières places qualificatives, on fait le point à l’est et à l’ouest, vigilant sur les fuseaux horaires.

A l’ouest, lutte pour la première et huitième place jusqu’au bout

Il y a un mois le seul enjeu de la fin de saison était : « Qui sera huitième ? »,  tant le classement des 7 premières places semblait établi. Mais les choses ont très vite changé surtout depuis le retour du All Star week-end.

La première place de la conférence et le meilleur bilan de la saison est en passe d’échapper aux Golden State Warriors. Le 28 février, Kevin Durant se blessait contre les rugueux outsiders des Washington Wizards. Depuis, 2 victoires en 7 matchs seulement, et une grosse valise encaissée contre son plus sérieux adversaire : les San Antonio Spurs, qui n’en demandaient pas tant. Voilà justement la franchise texane en passe de prendre la tête de la conférence.

Le calendrier pourrait être l’arbitre de cette lutte à distance, et sur ce point avantage aux Californiens, qui ont eu droit à un peu de repos après un roadtrip plus qu’épuisant. En effet, les Spurs ont encore sur leur route un match contre les Hawks, deux contre Memphis et San Antonio finira par trois rencontres contre Cleveland, Golden State (pour un match qui s’annonce décisif) et un déplacement à OKC. La perte de LaMarcus Aldridge chez les Spurs devra également être digérée pour les Texans. Stoppé en raison d’arythmie cardiaque diagnostiquée ce weekend, l’ailier fort voit son avenir se flouter, dépendant du verdict des médecins.

La place de 3^e est assurée sauf accident pour les Houston Rockets de James Harden, en nette progression par rapport à l’an passé. Derrière, la 4^e place donnant l’avantage du terrain au premier tour se jouera entre Utah et les Clippers. Avantage à la franchise de Rudy Gobert avec une victoire de plus et davantage de certitudes dans leur jeu. Les Clippers seront néanmoins difficiles à manœuvrer en mode playoffs. Gare aux blessures !

Oklahoma City, porté par Russell Westbrook, garde une victoire d’avance sur Memphis à la 6^e place. Une place qui signifierait : ne pas affronter les Spurs ou les Warriors au premier tour.

Ces 7 équipes seront au rendez-vous des playoffs sauf retournement de situation à la catalane. Concernant le dernier ticket qualificatif, la lutte sera belle entre Denver, Portland, Dallas et Minnesota. Denver avec trois victoires d’avance, mais deux matchs de plus (au 12 mars) sur Portland, tient la corde confortablement pour espérer voir la post-season.

A l’est, derrière Cleveland c’est la lutte à tous les étages

Somme toute logique, le champion en titre Cleveland devrait finir numéro 1 de la conférence. Derrière, les Wizards de Washington* et Boston, porté par un Isaiah Thomas Jr au sommet de son art, sont à la lutte pour la deuxième place. Ce dimanche, les Celtics ne se sont pas fait prier pour enfoncer les Bulls de Chicago. Chez les Wizards, on sort tout juste d’un sans faute à l’extérieur sur les quatre derniers matchs. Le sprint final s’annonce bien passionnant.

La 4^e place et l’avantage du terrain au premier tour se jouera visiblement entre les deux favoris à la deuxième place du début de saison, Toronto et Atlanta. Une déception forcément pour les deux franchises mais une belle lutte en perspective en cas d’opposition au premier tour des playoffs. Au 12 mars, les Canadiens ont une victoire d’avance mais l’absence de leur meneur all-star Kyle Lowry pourrait se montrer préjudiciable au fil des semaines. Il fait partie des cadres côté Raptors.

Ensuite … l’embouteillage façon première scène de « La La Land ». Entre Indiana 6^e et Chicago 10^e, il n’y a que deux victoires d’écart. Pour l’instant, les 3 qualifiés sont Indiana, Detroit et Milwaukee laissant Miami et Chicago à la porte. Mais chaque jour le classement évolue, remettant tout en cause. Il y aura deux confrontations directes par équipe d’ici la fin de la saison, soit de quoi faire des différences de manière définitive. L’état de forme actuelle des 5 candidats permet également de voir deux dynamiques s’établir. Une très bonne avec Detroit qui reste sur 6 victoires en 9 rencontres depuis le All Star Game week-end.

Milwaukee, avec 7 victoires en 10 matchs et 6 rencontres sans défaites depuis le 4 mars. Une série encore meilleure pour Miami depuis le All Star Game avec 7 victoires en 9 matchs mais surtout 21 succès depuis le 21 janvier (soit en 25 matchs) ce qui en fait le grand favori pour la qualification. A l’opposé, Indiana qui reste sur 4 victoires en 8 et Chicago qui est sur 5 défaites de suite et seulement 3 victoires depuis le break sont dans un état de forme qui a de quoi inquiéter sérieusement. Indiana devra bonifier sa position actuelle et les Bulls auront l’obligation de se faire violence pour continuer la saison après le 12 avril. L’année dernière, ils s’étaient sacrément ramassés et semblent répéter le même schéma. Le cas du coach Fred Hoiberg commence sérieusement à poser question…

(Sources : www.us-full.com)

*article en préparation

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